Это прозрачная сладкая жидкость с содержанием спирта 38-42 %, имеются тёмные и даже красные разновидности самбуки. Изготавливается из пшеничного спирта, сахара, звездчатого аниса и набора ароматических трав,  точный состав которых держится в секрете.

Название самбука очень сходно с названием бузины чёрной — Sambucus nigra. И основной версией является то, что для уравновешивания анисового аромата, в самбуку добавляется вытяжка из ягод бузины. Однако крупнейший производитель самбуки, компания Молинари утверждает, что бузина не имеет никакого отношения ни к названию, ни к содержимому напитка, что породило ряд версий происхождения названия:

• Возможно, название напитка произошло от арабского слова «zammut», которое переводится как «звездчатый анис» — основной элемент самбуки.
• Есть версия, что название самбуки происходит от имени города в провинции Тоскана.
• Кроме того возможно, что так назывался арабский тип корабля, на котором привозили этот алкогольный напиток.

В средние века сарацины привезли в Рим напиток на основе звездчатого аниса. Его употребляли как лекарственное средство и ради удовольствия в конце еды. Этот напиток считается прародителем современной самбуки.

В 1945 году Анжело Молинари экспериментируя в смешивании травяных настоев с винами и спиртами, разработал рецептуру ликера на основе аниса и назвал его Sambuca. Он основал компанию по производству данного напитка в маленьком прибрежном городке Чивитавеккья в 50 милях к северу от Рима. Благодаря усилиям, предпринятым сначала Анжело, а затем последовательно тремя его сыновьями — Мафалда, Марчелло и Антонио, ликер Molinari Sambuca Extra сегодня занимает 70 % итальянского рынка самбуки.

Ни в коем случае не пытайтесь пить горящую самбуку. В противном случае можно опалить себе губы, лицо и волосы.

Существует множество способов употребления самбуки, вот несколько из них:

• Традиционный итальянский способ приготовления — самбука con mosca (буквально «с мухами»); самбука подаётся с тремя кофейными зёрнами, брошенными в напиток. Они олицетворяют здоровье, богатство и счастье.
• Самбуку пьют и в чистом виде в качестве аперитива.
• Напиток поджигают в стопке, дают гореть. Огонь через некоторое время гаснет, и самбуку быстро выпивают, пока она тёплая.
• Берут два бокала, в один наливают ликёр, поджигают и переливают в другой бокал (или же бокал поворачивается вокруг своей оси — для того, чтобы не лопнуло стекло), затем первый бокал переворачивают и ставят на блюдце. Между блюдцем и бокалом должна быть бумажная салфетка, в неё вставлена пластмассовая трубочка). Напиток пьют, а потом вдыхают содержимое второго бокала через трубочку. Кофейные зерна разгрызают.